很多人的思想里面或许都存在这样的误区，那就是寒潮与寒流是两兄弟，觉得他们在一定程度上面是一致的。其实不然，两者有着本质上的区别。
寒流是指海洋里的海水从高纬度海区向低纬度海区的大规模流动现象。寒流虽然对沿海地区的气候有一定影响，但寒流到底不是寒潮。
寒潮是指北方的冷空气像潮水一样大规模地奔流过来的意思，所经之地的气温在24小时内猛降10℃以上，同时过程最低气温在0℃以下。
入侵我国的寒潮，大部分来自西伯利亚北部和蒙古高原一带。这些地区，一年里获得太阳光热很少。尤其是在冬季：白昼短促，黑夜却很长，这样，空气就不断变冷，空气密度越来越大，气压越来越高。当冷空气积聚到一定程度后，在高空西北气流引导下，便会大规模地爆发南下，形成寒潮。寒潮过境时，气温骤降常伴随偏北大风、降水和雪凝天气。在北方，还会引起沙尘暴，对农业生产有一定影响。