2010年5月15日17时～19时，黑龙江省兰西县、海伦市、北林区等地遭遇强烈龙卷风袭击，同时局部伴有7级～9级大风以及冰雹、短时强降水等灾害。因大风灾害死亡7人，受伤过百人。那么，龙卷风作为一种强对流天气现象，它的成因和特征有哪些呢？气象部门又如何进行预警预报？人们将如何进行防御呢？
龙卷风是一种强烈的、小范围的空气涡旋，它的尺度很小，一般在100米左右，往往是在极不稳定的天气状况下由空气强烈对流运动而产生的，其风力可达12级以上，最强龙卷的地面风速介于110米/秒-200米/秒之间。当有龙卷时，总有一条直径从几十米到几百米的漏斗状云柱从对流云云底盘旋而下，有的能伸达地面，在地面引起灾害性的风被称为龙卷；有的未及地面或未在地面产生灾害性风的被称为空中漏斗；有的伸达水面，被称为水龙卷。
龙卷风一般伴有雷雨，有时也伴有冰雹，它与一般大风的区别就是路径要小一些。龙卷风的水平范围很小，直径从几米到几百米，最大为1千米左右，持续时间一般也仅有几分钟，最长不过几十分钟，但却可以造成庄稼、树木瞬间被毁，交通、通讯中断，房屋倒塌，人畜伤亡等重大损失。在美国，龙卷风每年造成的死亡人数仅次于雷电，造成的损失非常严重。
龙卷风的发生有一定的地域和季节特征。在我国，它一般多发生长江中下游平原地区，平原多于山区，华南地区比较多一些。由于下垫面的关系，大城市里发生龙卷风的情况几乎很少看到。龙卷风多发生在春末和夏季，同时，湿度增大也容易造成龙卷风。
关于龙卷风的预警预报，目前预报的主要线索为中等以上强度中气旋。同时，要密切关注龙卷风产生的背景条件，如不稳定天气过程、垂直风切变等。由于龙卷风发生至消散的时间很短，影响面积也很小，现有的探测仪器没有足够的灵敏度来对它进行准确的观测。相对来说，多普勒雷达还是比较有效和常用的一种观测仪器。因为龙卷风往往有一个非常强大的对流母体，它有一个非常明显的中气旋特征，这个尺度一般在-10公里之间，多普勒雷达对此可以很清楚地探测到，雷达操作人员可以通过分析频移数据，计算出龙卷风的速度和移动方向。当然在有些情况下，识别出中等强度或弱中气旋就可以发布龙卷风警报。通常与强龙卷相联系的中气旋核特征可能在龙卷发生前20分钟-30分钟出现。
目前，我们许多地方气象台都开展了龙卷风的初始预警预报和研究。如这次兰西县、海伦市、北林区等地遭遇强烈龙卷风发生前，绥化市气象局于5月13日向市委、市政府和应急办、农委、防汛办等相关部门及时提供了重大气象信息专报。同时，把强对流天气临近预报信息和大风预警信息通过电话通知兰西县、北林区等各个县气象局，提醒做好强对流天气临近预报服务工作。由于预警服务及时，不同程度地避免了损失。
在国外，还有通过目击者的报告来预报龙卷风的途径，许多有经验或经过有关培训的人员会对已经或可能出现的龙卷风情况进行报告，以便政府和群众能够更充分地进行应对。
在龙卷风多发区，人们要了解一些有关龙卷风的基本常识和防御措施，比如不要呆在不牢固、容易坍塌的建筑物中，要及时躲进地下室等。在野外要远离龙卷风的路径范围，遭遇龙卷风时可以扑倒在地。